La misión de Solugen es descarbonizar la industria química, y su arma secreta proviene de la propia biología de la naturaleza.
Desde hace varios años, la empresa de ingeniería química con sede en Houston ha estado produciendo peróxido de hidrógeno a partir de una enzima de levadura y ha utilizado este producto ecológico para crear reemplazos competitivos en costos para los productos químicos de uso pesado utilizados en el tratamiento de aguas residuales de perforación petrolera spas, piscinas y plomería.
Emergiendo en la lista Next Billion-Dollar Startup de la revista Forbes, la compañía también se ha rediseñado para fabricar (y donar) desinfectante de manos durante el COVID-19; y sus fantásticas toallitas limpiadoras naturales, uno de los primeros productos para ellos, se convirtió en una empresa que se vendió por millones.
Mientras investigaba diferentes fármacos para el cáncer, uno de los fundadores de Solugen, Gaurab Chakrabatri, descubrió que la levadura que estaba observando en las células cancerosas contenía una enzima que producía peróxido de hidrógeno, uno de los ingredientes principales de la mayoría de los productos de limpieza.
Deseoso de seguir su idea en el mercado, se asoció con un amigo de la escuela llamado Sean Hunt, un estudiante graduado en ingeniería química, para lanzar Solugen. El valor de sus productos es que el proceso para fabricarlos no requirió el uso de productos derivados del petróleo en ninguna etapa de la producción, lo que hace que el agente de limpieza sea “totalmente natural” y esencialmente neutro en carbono.
El proceso enzimático que Solugen utilizó para crear su bioperóxido también infundió ácidos orgánicos que, cuando se usaban para limpiar maquinaria, disolvían la acumulación de incrustaciones minerales que obstruyen y degradan las tuberías, lo que amplió considerablemente los potenciales usos.
Lo que Hunt y Chakrabatri tenían ahora en sus manos era algo que podía usarse en todo tipo de trabajos de limpieza intensos, incluso para la limpieza de petróleo y gas, pero era, en esencia, natural y creado a partir de biología viva en lugar de ingeniería química artificial.
Limpiando el negocio de la limpieza
Al sugerir que tal vez las enzimas podrían usarse para crear peróxido de hidrógeno a escala, Chakrabatri y su socio Hunt presentaron su idea a una competencia de lanzamiento del MIT y se llevaron un premio finalista de $ 10.000, que rápidamente emplearon para financiar la adquisición de tuberías de PVC y bombas de agua para comenzar a crear jarras de 5 galones de su limpiador de peróxido de hidrógeno.
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A través de Facebook, crearon un negocio floreciente vendiendo su producto PeroxyZen a spas para su uso como limpiador de piscinas, saunas y jacuzzis, ya que no sólo desinfectaba superficies sino que disolvía acumulaciones de minerales en las tuberías. Dado que el producto llegó a través de un proceso natural, los spas estaban interesados en usarlo para promocionarse como “totalmente naturales”.
Después de conquistar los spas de Texas, se trasladaron al negocio de las toallitas de limpieza, produciendo su bioperóxido y utilizando sus habilidades de marketing para construir una empresa llamada Ode to Clean, que suministra toallitas hechas de fibras vegetales, otro matrimonio “totalmente natural”.
Después de vender su marca de toallitas, Ode to Clean to Diamond Wipes, y expandirse a una nueva instalación de producción de 5 acres, Hunt y Chakrabatri ingresaron al mercado de $5 mil millones de limpieza de aguas residuales.
Gran Negocio
El proceso de perforación en busca de petróleo y gas natural es sucio. Generalmente produce grandes cantidades de aguas residuales contaminadas con escamas minerales. Los reguladores como la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Requieren que estos miles de millones de galones se limpien antes de reutilizarlos para la industria o la agricultura.
Los productos químicos a base de fosfato como el ácido hidroxietiliden difosfónico, un limpiador de aguas residuales de uso frecuente, emiten alrededor de 3 toneladas de CO2 por cada tonelada producida. El tratamiento de Solugen en realidad elimina 1,35 toneladas de CO2 por tonelada producida, lo que ayuda a las empresas a agregar compensaciones de carbono a sus operaciones de perforación. Cuando se probó Solugen en los campos petroleros de una empresa que sufría una producción reducida debido a tuberías obstruidas, la producción se restableció a niveles normales a través de las tuberías limpiadas, sin el uso de tratamientos ácidos adicionales, que arrojaron alrededor de $29 millones en ingresos previamente perdidos.
A continuación, en la tabla de cortar de Solugen y sus innovadoras soluciones naturales están los fertilizantes químicos utilizados en la agricultura, un mercado de $175 mil millones. Hunt y Chakrabatri creen que tienen un producto que fertilizará el suelo mientras reemplaza los minerales esenciales perdidos en el proceso de cosecha y erosión de la capa superficial del suelo.
“Creemos que tenemos un reemplazo de costo competitivo, que también se biodegrada donde muchos productos químicos en la agricultura no lo hacen”, dice Chakrabarti en un artículo destacado por la revista Forbes.
Se imaginan la construcción de “mini fábricas” que producen productos químicos deseados localmente para un radio pequeño de 200 millas, en lugar de depender de servicios de transporte a gran escala desde su planta central en Houston.
Los ingresos de la compañía superaron los $ 12 millones el año pasado, y Hunt y Chakrabatri esperan que aumente a más de $ 27 millones para 2021. Sin embargo, están reinvirtiendo constantemente, e incluso pidiendo préstamos, para expandirse y contratar a más empleados.
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– Traducido al español por Aletheia Jurado