Cuando las carreteras se vaciaron de tráfico en marzo y abril debido a la pandemia de COVID-19, los residentes del Área de la Bahía informaron haber escuchado más pájaros, y estaban medianamente correctos.
Jennifer Phillips, investigadora de Cal Poly, y Elizabeth Derryberry, profesora de la Universidad de Tennessee en Knoxville, colaboraron para evaluar si los pájaros cantores respondían al ambiente más tranquilo con mucho menos tráfico y cómo respondían.
Compararon los paisajes sonoros y las canciones del gorrión de corona blanca grabadas en el área de San Francisco antes y durante el cierre estatal.
“Cuando vi fotos de un puente Golden Gate vacío, me sorprendió lo poco que había tráfico”, dijo Derryberry, autor principal del estudio. “Me di cuenta de que estábamos en una posición única para ver cómo los cambios en el comportamiento humano podrían afectar a la vida silvestre y qué podría significar la reducción de ruido para el pájaro cantor que estudiamos”.
Los investigadores encontraron que las aves respondieron produciendo cantos más suaves que podrían viajar a una distancia mayor, sin obstáculos por el ruido. Las canciones urbanas también se volvieron “más sexys” en términos de interpretación vocal, lo que significa que los pájaros cantaron una gama más amplia de notas en su canción, en un ancho de banda más amplio, durante el cierre.
Como estudiante de posgrado de 2013 a 2017, Phillips estudió el canto del gorrión de corona blanca en el Área de la Bahía. Ahora, investigadora postdoctoral en Cal Poly, regresó a sus sitios de estudio anteriores en abril y mayo de 2020 para registrar muestras de ruido y canciones de sitios urbanos y rurales que rodean San Francisco y Richmond, California. Midió lo alto que cantaban los gorriones y lo lejos que estaban de ella.
Luego, el equipo comparó esas muestras con las recolectadas entre 2012 y 2020 por Phillips, Derryberry y David Luther, biólogo de la Universidad George Mason. Durante el cierre estatal, el equipo observó niveles más bajos de ruido en la ciudad, como resultado de menos tráfico. De hecho, el tráfico en el puente Golden Gate volvió a niveles no vistos desde 1954.
La dramática reducción del tráfico de vehículos había borrado medio siglo de contaminación acústica urbana.
“El rugido de la hora punta fue más como un ronroneo suave y esporádico”, dijo Phillips. “Por lo general, el Presidio está lleno de turistas que vienen a ver el puente Golden Gate, a menudo en grandes grupos. Esta temporada, sólo algunas personas o parejas locales salieron a caminar o andar en bicicleta por la mañana. Fue bastante pacífico”.
Según Phillips, antes del cierre, los territorios de aves en San Francisco tenían casi tres veces más ruido humano que en las zonas rurales del oeste del condado de Marin, pero durante el cierre, la gente podía escuchar efectivamente cuatro veces más pájaros de lo habitual.
“Cuando las aves no tienen que competir con el ruido de fondo fuerte, esencialmente pueden cantar más silenciosamente pero aun así comunicarse a mayores distancias, aproximadamente el doble”, dijo Phillips.
Esto ayuda a explicar los informes de los medios que sugieren que los cantos de los pájaros sonaron más fuertes durante el cierre y que la gente estaba más consciente de los pájaros que los rodeaban. En realidad, los pájaros cantaban más suavemente, pero era tan silencioso que sonaban más fuerte.
“Nuestros hallazgos ilustran que los rasgos de comportamiento pueden cambiar rápidamente en respuesta a las condiciones favorables recientes, lo que indica una resistencia inherente a las presiones antropogénicas de larga data como la contaminación acústica”, dijo Derryberry.
El estudio publicado en Science también encontró que durante el cierre, los cantos de los gorriones machos cubrían una gama más amplia de tonos y, por lo tanto, podrían transmitir más información para que las hembras la utilicen en la selección de una pareja eficaz y para que los machos evalúen a un competidor.
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– Traducido al español por Aletheia Jurado