Uno de los líderes mundiales en la producción e instalación de paneles solares fotovoltaicos está trabajando duro para abordar el futuro del reciclaje de paneles solares, una realidad que ya se está haciendo evidente a medida que la primera generación de paneles llega al final de su ciclo de vida, fenómeno que será más relevante en las décadas de 2020 y 2030.
El uso de paneles solares está creciendo exponencialmente en todo el mundo, y para el 2030 los desechos electrónicos podrían representar hasta ocho millones de toneladas métricas de basura, lo que sería el equivalente al 16%.
First Solar, el mayor fabricante de energía solar de Estados Unidos y líder de la industria de energía solar fotovoltaica que mantiene estaciones en todo el mundo, desde Australia hasta Namibia, está liderando el camino hacia una revolución sostenible en el reciclaje de paneles solares.
Varias naciones, incluidas Corea, Japón y otras dentro de la Unión Europea, ya han establecido marcos legales para el reciclaje.
La UE requiere que se recicle el 65-70% de los materiales de los paneles solares fotovoltaicos, ya que, especialmente dentro del semiconductor, existen minerales valiosos pero tóxicos como el cadmio y el plomo, así como otros como el selenio y la plata, que se pueden utilizar para fabricar nuevos componentes del panel.
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En 2005, First Solar estableció el primer programa de reciclaje totalmente voluntario, de vanguardia y aplicable a nivel mundial para sus estaciones solares, y desde entonces ha estado invirtiendo de manera proactiva en mejoras de tecnología de reciclaje y reduciendo los costos de reciclaje.
Desde 2005, han actualizado por completo su infraestructura de reciclaje en dos ocasiones distintas, y las últimas máquinas pueden mover 150 toneladas métricas de material de paneles solares en un día, algo totalmente necesario si se instalan 70.000 paneles cada día.
Delante de Todos
First Solar estima en su informe de sostenibilidad y reciclaje que el valor de los componentes reciclables de los paneles solares fotovoltaicos superarán los 450 millones de dólares en los principales mercados solares de Alemania, Japón, India, China y EE.UU.
“Nuestro objetivo con respecto a la energía solar es ayudar a nuestros clientes a desvincular su crecimiento económico de los impactos ambientales negativos”, dijo a Fast Company Andreas Wade, director de sostenibilidad global de First Solar y coautor de su informe de sostenibilidad. “Así que es una especie de punto obligatorio para nosotros abordar el nexo de energía renovable-economía circular hoy y no dentro de 20 años”.
Si bien las regulaciones actuales de la UE establecen un requisito de alrededor del 65-70% para el reciclaje, First Solar recupera el 90% del vidrio y más del 90% de los materiales semiconductores, evitando que las toxinas que contiene contaminen cualquier entorno e incluso reduciendo los costos de producción.
Según Wade, los materiales pueden pueden servir para fabricar nuevos paneles durante 1.200 años antes de que finalmente se vuelvan demasiado inestables para volver a usarse.
“Para 2018, las plantas de reciclaje de First Solar tendrán cero descargas de desechos líquidos y convertirán la mayoría de los flujos de desechos fotovoltaicos entrantes en valiosas materias primas para otras industrias”, como lo aseguran en el informe.
General Motors confió en First Solar para construir un proyecto solar de 180 megavatios para ellos en Arkansas, elogiando a First Solar como un “pionero en circularidad de módulos fotovoltaicos”, es decir, reciclaje de paneles. El acuerdo marca un hito importante para GM: la superación de un gigavatio en el uso de energía renovable, lo que equivale a unos 110 millones de LED.
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– Traducido al español por Aletheia Jurado